La vie sociale des émigrants se déroulait presque entièrement dans les Petites Italies. Les quartiers italiens sont toujours très peuplés et reproduisent l'énergie et la confusion typiques de l'Italie, entourés de vendeurs ambulants de nourriture et de colporteurs. La vie communautaire était très présente chez les émigrants italiens, qui se sentaient chez eux dans leur quartier, et manifestaient souvent des formes de fermeture au monde extérieur, notamment en raison des difficultés linguistiques, en particulier dans les pays anglophones. Cela a considérablement ralenti toute forme d'intégration, qui était plus rapide dans les pays d'Amérique latine en raison de leur proximité linguistique et culturelle.
Les Petites Italies ont souvent pris une connotation régionale, alimentée par la chaîne migratoire. Le point de référence est l'église du quartier, cœur de la fête patronale, et tous les commerces où l'on peut se retrouver entre compatriotes, comme les tavernes, les bars, les magasins ; il est souvent possible d'y acheter des denrées alimentaires provenant du pays d'origine.
Dans les Petites Italies, les associations entre compatriotes sont nées : les premières à voir le jour sont celles d'entraide, fondamentales pour surmonter les difficultés des membres dans un pays étranger.