Lors de la "grande émigration", les premières associations ont vu le jour pour permettre aux membres de s'entraider et de surmonter les difficultés liées à l'installation dans une nouvelle réalité. Grâce au paiement de petites cotisations mensuelles par tous les membres, il était possible d'aider, pendant un certain temps, ceux qui perdaient leur emploi et de soigner les malades. En effet, dans tous les pays, les salaires, même bons, ne sont payés que pour les jours effectivement travaillés et, en outre, il n'y a pas d'aide en cas d'absence pour cause de maladie ou pour d'autres raisons.
Dans certains cas, la société était associée à la gestion d'un magasin qui vendait des produits de première nécessité à des prix inférieurs à ceux du marché. Tous les membres ordinaires versaient de petites sommes mensuelles, tandis que l'adhésion était presque obligatoire pour les membres honoraires ou bienfaiteurs, qui complétaient le capital social par des dons ou fournissaient gratuitement des services qui, autrement, auraient été trop coûteux pour les membres.
Plus tard, les sociétés ont élargi les limites de leurs activités : elles effectuaient des placements professionnels ; elles fournissaient une éducation sanitaire pour réduire l'incidence des maladies et disposaient également de leurs propres médecins et cabinets médicaux ; elles créaient des écoles et des bibliothèques à la fois pour enseigner l'italien aux jeunes générations et pour améliorer l'éducation technique des membres ; elles organisaient le temps libre de leurs membres avec des déjeuners sociaux, des danses, des festivals politiques et religieux, et des événements culturels et sportifs. Ces dernières activités ont conduit à la création d'autres sociétés qui leur étaient consacrées : des associations philharmoniques et chorales ont ainsi vu le jour, tandis que les associations sportives, à l'exception semble-t-il des salles de boxe, ont été une véritable "invention" des nouvelles patries. Le seul "jeu sportif" italien qui a été transplanté et pratiqué universellement est le jeu de boules.
Dans les sociétés, généralement abonnées à quelques journaux italiens, il était enfin possible de suivre les événements dans la région d'origine grâce à des journaux locaux qui, en relatant les affaires italiennes, servaient de lien avec les communautés à l'étranger.
La grande limite de presque toutes les associations - même avec les différences qui résultent du fait qu'elles sont établies dans des pays très différents et qu'elles sont nées dans des environnements urbains ou ruraux - était l'esprit de clocher exagéré.