Nous allons... où ?
Bien que vers le milieu du XIXe siècle il y ait eu de petits noyaux d'émigrants italiens en Amérique qui se sont souvent rendus à l'étranger après l'échec des différents soulèvements du Risorgimento, un flux migratoire d'une certaine ampleur s'est dirigé, à partir des dernières décennies du XIXe siècle, d'abord vers les pays européens et a d'abord concerné les régions du nord - surtout la Ligurie - et seulement plus tard celles du sud, qui ont toutefois montré une nette préférence pour les destinations outre-mer.
Ce qui a marqué le choix entre les deux Amériques, c'est le fait d'avoir ou non de l'argent à investir dans l'expatriation. Il était plus coûteux d'aller en Amérique latine où les perspectives économiques étaient meilleures, les problèmes linguistiques plus faciles à surmonter et les différences culturelles moindres. En revanche, le billet pour les États-Unis coûte moins cher et il est facile, dans un pays en plein développement, de trouver du travail, même peu ou pas qualifié, dans l'agriculture ou les entreprises industrielles. De plus, le travail dans la construction d'infrastructures permettait parfois un rythme saisonnier qui autorisait des retours périodiques dans le pays d'origine si on le souhaitait.