Dans la rue, colporteurs et enfants

Les avant-gardes de la véritable émigration sont celles qui exercent des métiers itinérants et peuvent ainsi rapporter des nouvelles et des informations utiles à des projets migratoires durables. En Toscane, les paysans se rendent en Corse, pour les travaux agricoles, puis en France, attirés par de meilleurs salaires, même si le métier qualifié le plus répandu est celui de fabricant de figures. Les Ligures traversent la Méditerranée et se rendent dans les pays d'Afrique du Nord pour des travaux saisonniers. Les musiciens ambulants de toute l'Italie partent vers la plupart des pays européens, puis vers les Amériques, tandis que les imprimeurs et les vendeurs de petites marchandises, ainsi que les bûcherons et les terrassiers, quittent les régions orientales de la péninsule. Les ramoneurs savoyards sont particulièrement présents en France.

En réalité, les "professions ambulantes" - qu'il s'agisse de musiciens, d'acrobates ou de dresseurs d'animaux, de vendeurs de marchandises diverses - constituent autant de variantes de la mendicité paysanne à laquelle on recourt depuis des siècles dans les périodes de grande misère.

Avec l'amélioration des transports et le début de la grande émigration, les itinéraires des vagabonds s'élargissent, atteignant d'abord tous les pays d'Europe, puis les Amériques. Ils sont mal vus par les autorités policières, constamment accompagnés d'enfants, dont le travail n'est souvent qu'un moyen de masquer la mendicité à laquelle ils sont contraints. Leur sort misérable suscite la pitié et l'indignation des classes dirigeantes qui, divisées pour et contre l'émigration, utilisent l'argument à leur avantage. En réalité, le phénomène s'est produit de lui-même, vainement poursuivi par les lois visant à réglementer le travail des enfants. Parfois, ce sont les pères eux-mêmes qui emmènent leurs enfants ou les confient à des personnes de confiance dans l'espoir que, sur les chemins du monde, ils apprennent une activité susceptible de les nourrir.

Cette mendicité déguisée avec les symboles de l'art" était l'image la plus répandue et la plus visible du nouveau royaume d'Italie dans les rues du monde. Il n'est certainement pas possible de nier la cruauté des "maîtres" à l'égard des mineurs amenés et employés dans les pays étrangers. Souvent, le rapport d'apprentissage, qui caractérisait tant de métiers exercés en Italie et à l'étranger, dégénérait en spéculation, en trafics louches, mais c'était dans une moindre mesure le cas des vendeurs de figurines.

En revanche, les familles en situation financière précaire pouvaient envisager avec soulagement de confier un enfant à un maître : une bouche de moins à nourrir, une petite somme reçue en compensation, et l'espoir que le petit puisse apprendre le métier de vendeur et, plus tard, de véritable faiseur de figures, voire de maître. Faire campagne à l'étranger, c'est partir pour une période de vingt-quatre à trente ou trente-six mois. Le maître, propriétaire des moules, créait sa propre entreprise, qui comprenait plusieurs métiers : le mouleur, qui fabriquait les figurines avec les moules, l'ébavureur, qui les uniformisait, et le coloriste, qui les peignait.

Une fois la destination choisie, l'atelier était installé et les statuettes produites étaient vendues dans les rues par les garçons. Elles représentaient des madones et des saints, le pape (apprécié non seulement par les Italiens mais aussi par les Irlandais, qui étaient catholiques), divers héros - Garibaldi se vendait bien partout - et des personnalités du pays dans lequel ils travaillaient (aux États-Unis, le président Abraham Lincoln était très populaire).

Un métier particulier : le fabricant de figurines

Le premier métier spécialisé qui s'est répandu dans le monde, surtout à partir de la région de Lucchese, a été celui de figuriniste. Entre 1870 et 1874, années au cours desquelles une enquête industrielle a été réalisée, l'art de la figurine figurait déjà parmi les métiers exercés par les Italiens à l'étranger.

A Paris, par exemple, ils sont plus d'une douzaine et six au moins exercent leur art à "un degré supérieur, en devenant modélistes", tandis qu'il y a environ deux cents ouvriers "figuristes" et qu'on ne connaît pas le nombre des apprentis qui vendent les statuettes dans les rues.