Villa Regina. Une colonie italienne en Patagonie

Villa Regina est une ville située dans la province argentine de Rio Negro, dans le nord de la Patagonie. Elle compte aujourd'hui environ 30 000 habitants et est un important centre agricole connu principalement pour la production de fruits destinés aux marchés intérieurs, mais aussi à l'exportation.

À la fin du XIXe siècle, en 1895, lors de la construction du chemin de fer au sud-ouest de Buenos Aires, le président argentin Julio Argentino Roca accorda à son secrétaire Manuel Marcos Zorilla 15 000 hectares de terrain plat à condition qu'il permette le passage du chemin de fer.

Dans le but d'irriguer ces terres, le gouvernement a chargé en 1898 l'ingénieur César Cipolletti d'élaborer un projet d'utilisation des eaux des fleuves Neuquén, Limay, Negro et Colorado ; en 1907, les travaux de construction des canaux ont commencé. L'ingénieur a également présenté son travail à Rome afin d'attirer les investisseurs italiens.

Quelques années après sa mort, en 1923, son collaborateur, l'ingénieur Felipe Bonoli, achète 5 000 hectares de terres à la propriété de Manuel Zorilla pour le compte de la Compañia Italo-Argentina di Colonizaciòn, C.I.A.C., une société mixte publique-privée. C'est le début de la création de la colonie et de la ville.

Le capital initial de 1,4 million de dollars a servi à l'achat des terrains, qui ont été loués par lots à des colons venus d'abord directement d'Italie, notamment des régions septentrionales comme le Frioul-Vénétie Julienne, puis, lorsque l'émigration a pris fin, identifiés parmi les compatriotes déjà installés dans la république et parmi les immigrés polonais et tchécoslovaques.

Plus de 400 familles de paysans ont été recrutées en Italie et ont embarqué pour l'Argentine avec l'espoir de devenir rapidement propriétaires de vastes étendues de terres que la société leur attribuerait.

Le 7 novembre 1924, la colonie a été officiellement fondée sous le nom de Regina de Alvear, en l'honneur de l'épouse du président argentin.

Les colons ont reçu la terre en échange d'un dépôt de 10% de la valeur totale de la terre, livrée, comme indiqué dans le contrat, labourée et clôturée, et comprenant une maison avec un porche, une salle de bain et un puits, et la prise d'une hypothèque à payer annuellement pour le rachat final de la propriété.

La société de colonisation avait élaboré un plan de développement comprenant la culture de la luzerne, de la vigne et des arbres fruitiers, dans le but de transformer la terre aride et stérile en une oasis de verdure, avec de longues rangées de peupliers bordant les canaux et les routes, parsemée de petites maisons et de petites industries pour la transformation des produits agricoles et la production de vin.

Cette initiative constitue la première tentative de colonisation sans précédent du fascisme avec la création d'une "ville nouvelle". Il s'agit d'une expérience qui, quelques années plus tard, connaîtra des épisodes importants en Italie, comme la fondation de Mussolinia di Sardegna en 1928 (aujourd'hui Arborea dans la province d'Oristano), Littoria (aujourd'hui Latina) et Sabaudia en 1933, Pontinia en 1935 (Agro Pontino) et d'autres, dans le cadre d'un projet plus général de récupération des zones marécageuses et d'attribution de ces terres aux anciens combattants de la Première Guerre mondiale, par le biais de la structure administrative de l'Opera Nazionale Combattenti. D'un point de vue urbanistique, des modèles d'organisation sociale et d'établissement rural ont été expérimentés à Villa Regina, avec la subdivision en fermes et la création de centres urbains d'agrégation jouant le rôle de centres de référence politiques et religieux, qui seront appliqués plus tard dans les nouvelles villes italiennes.

En 1927, Villa Regina comptait 1 000 habitants et grâce à un prêt de 5 millions de lires de la Banca di Roma et à d'autres fonds de la Banca Commerciale Italiana, un hôpital, une église, une école, une bibliothèque et un club sportif ont été construits.

Le début prometteur du développement de la colonie a été suivi d'une phase de graves difficultés pour les colons qui avaient rêvé de "faire l'Amérique" en Patagonie : des événements locaux tels que la propagation de la malaria parmi les résidents, la difficulté de cultiver des sols saumâtres ou riches en sel, les lacunes dans la création d'un réseau efficace de commercialisation des produits agricoles et, enfin et surtout, la crise économique internationale de 1929, ont conduit l'entreprise au bord de la faillite et les agriculteurs à la famine. Bon nombre des promesses alléchantes de Compagni qui avaient incité les colons à partir se sont révélées fausses.

La C.I.A.C. a dû hypothéquer les exploitations et mettre en gage les créances cédées. A cela s'ajoute un plan de redressement rigoureux de la part des banques, qui va jusqu'à l'expulsion des colons insolvables et à la mise aux enchères des fermes. Les intérêts exorbitants des hypothèques contractées et la crise économique ont en effet mis à la rue de nombreuses familles qui étaient venues s'installer à Villa Regina quelques années auparavant.

De nombreux immigrants se sont ainsi retrouvés, après avoir vendu leurs maisons et leurs terres en Italie pour se lancer dans l'aventure argentine, sans terre et sans argent dans un pays étranger.

Les protestations des colons, de plus en plus désespérés, n'ont cependant pas été entendues, même par l'appel envoyé à Mussolini en 1934, et n'ont pas non plus réussi à calmer les appétits de la Compagnia, qui a poursuivi le travail de recouvrement des dettes et, alternativement, la vente des domaines pendant une vingtaine d'années.

Les protestations des colons exaspérés menacent bientôt de se transformer en véritables émeutes : pour défendre leurs droits, les syndicats et l'Église argentine prennent parti.

Entre les années 1930 et 1940, l'évêque salésien local, Nicolas Esandi, s'est fait le porteur des revendications des colons, tentant de laborieuses médiations avec la Compagnie et le gouvernement, notamment pour tempérer des protestations qui auraient pu se transformer en révoltes sanglantes. Le bras de fer entre les colons et les représentants de la Compagnie a souvent atteint un niveau de tension extrême.

L'action de Mgr Esandi a été précieuse pour défendre les justes revendications des paysans déshérités et leur donner confiance ; il n'a pas hésité à intervenir directement auprès du Président de la République pour qu'il règle le problème. Une initiative que l'on a habilement déformée en accusant le prélat d'inciter les colons à baisser le prix des fermes et à permettre ainsi au Vatican d'acheter, à prix cassé, les droits de la Compagnia sur les propriétés vendues aux enchères.

Ce n'est qu'après la chute du fascisme et la fin de la Seconde Guerre mondiale, en 1946, à la suite d'une rencontre entre l'évêque, un représentant des colons et le président Juan Domingo Peron, qu'une issue est trouvée à ce différend ancien et difficile : une prolongation du délai de remboursement de la dette foncière et l'octroi de prêts bonifiés pour la construction de nouveaux logements.

Le cauchemar de l'expulsion et de la perte conséquente de terres et de maisons, fruit de renoncements et de sacrifices, a pris fin en décembre 1950, après plus de vingt ans de lutte, avec la remise des titres de propriété aux colons. Aujourd'hui encore, de nombreuses exploitations agricoles poursuivent leurs activités et sont devenues des entreprises agroalimentaires modernes, dont les produits portent le nom de Villa Regina dans le monde entier.

Ainsi s'achève la page de l'expérience de colonisation de nos émigrants en Patagonie, une page douloureuse mais très belle parce qu'elle a été écrite à la sueur du front et inspirée par la volonté de construire une vie meilleure.

Pietro Luigi Biagioni, Marinella Mazzanti