Tontitown

Tontitown, Condado de Chicot, Arkansas: a primeira colónia italiana nos EUA

No Arkansas, as primeiras colónias rurais de italianos tiveram lugar no final do século XIX. De um modo geral, as colónias nos Estados Unidos eram raras por várias razões. Em primeiro lugar, porque a emigração italiana da época era maioritariamente constituída por homens sem família que não dispunham do capital necessário para comprar terras, cujo custo não parava de aumentar: as terras virgens eram agora escassas e o preço das terras já cultivadas era proibitivo.
Tontitown situa-se no limite do planalto de Ozarks, no noroeste do Estado, na estrada que liga a cidade de Springdale a Oklahoma. A sua história começa com a de Sunny Side, uma colónia situada numa curva aluvial do rio Mississippi e nascida de um acordo entre o empresário americano Austin Corbin e o presidente da câmara de Roma, o príncipe Emanuele Ruspoli. O grupo de colonos recrutado era constituído maioritariamente por famílias da região do Veneto, com algumas da Emília e da Romanha. Chegaram a Sunny Side em 1895, mas já no ano seguinte, a pedido de Corbin e com a aprovação da autoridade eclesiástica local, o Padre Pietro Bandini assumiu a direção da comunidade. A malária, as inundações, a morte de Corbin e de alguns dos colonos, fizeram diminuir o grupo. Após dois anos de luta, o Padre Bandini desistiu e procurou terras mais adequadas. Em abril de 1898, comprou os primeiros acres de terra na área da futura aldeia de Tontitown. De acordo com os dados do recenseamento, a população não variava muito: um pouco mais ou menos de 200 habitantes.

Tontitown

Em 1880, o académico Egisto Rossi fez uma viagem aos Estados Unidos por conta do senador Alessandro Rossi, o conhecido industrial de lã de Schio, para estudar as causas da concorrência agrícola com a Europa e o sistema de transportes. As estatísticas de 1880 - que ele cita - mostram que a população dos Estados Unidos era de 43 475 840 habitantes, dos quais 6 679 943 eram estrangeiros. O Arkansas tinha um total de 792.175 habitantes, dos quais 10.350 eram estrangeiros e, destes, apenas 136 eram italianos. Embora o fluxo de emigrantes de Itália para os EUA tenha aumentado consideravelmente a partir de 1890, na altura da fundação de Sunny Side, o número de emigrantes italianos não podia ultrapassar algumas centenas em todo o Estado. Esta escassa presença pode também explicar a atitude de hostilidade para com a colónia italiana, considerando que, ainda de acordo com as estatísticas acima referidas, os estrangeiros eram predominantemente alemães (3.620), irlandeses (2.432), ingleses (1.176) e canadianos (732), seguidos, a uma distância considerável, por franceses, suíços, escoceses, suecos, polacos e italianos. Por outro lado, já nessa altura o Estado com maior número de imigrantes italianos era Nova Iorque que, num total de 1.212.379 estrangeiros, via os italianos em sexto lugar (15.113), depois dos irlandeses (499.445), alemães (355.913), ingleses (116.362), canadianos (84.182) e escoceses (28.066).
A colonização do Arkansas tinha começado em 1870 e estava a avançar rapidamente porque a região tinha um bom clima, o solo era fértil, estava perto de grandes centros comerciais (St. Louis, Galveston, Memphis, Nova Orleães) e era atravessada pelo caminho de ferro St. Louis Iron Mountain and Southern Railway. Para além do trigo, do feno, do milho, do algodão, era possível cultivar todo o tipo de frutos. Colónias de venezianos, na altura da viagem de Rossi, existiam em Orfeoville, não muito longe da capital Little Rock, cultivando fruta, vinha e produzindo queijo. [cf. EGISTO ROSSI, Os Estados Unidos e a concorrência americana. Estudos sobre a agricultura, a indústria e o comércio resultantes de uma recente viagem de Egisto RossiFlorença 1884].
Em Sunny Side, as condições de aluguer eram as tradicionais das plantações de algodão: o senhorio alugava a terra, a casa, as ferramentas, as sementes avançadas e o rendeiro devolvia o que tinha pedido emprestado com a entrega de uma parte mais ou menos visível da colheita. Os bens de primeira necessidade eram comprados em lojas controladas pelo senhorio, a preços não de mercado. A exploração agrícola típica consistia em 12 acres, ou cerca de 5 hectares. Em Tontitown, pelo contrário, a terra era propriedade mesmo que a sua dimensão não excedesse, quando muito, cerca de 40 acres, uma extensão que permitia o cultivo sem a ajuda de trabalhadores, ausentes na zona. A pequena extensão atrasou o aparecimento da mecanização, que se impôs sobretudo após a Segunda Guerra Mundial. Os italianos, que formaram cooperativas no início do século XX, cultivavam principalmente frutas e dedicavam uma parte menor dos seus campos à produção de uvas para vinho. Com a proibição, passaram a dedicar-se à produção de sumos de fruta, após a abertura de uma fábrica em Springfield, da qual se tornaram co-proprietários na década de 1950.

MARIA ROSARIA OSTUNI