Tontitown

Tontitown, condado de Chicot, Arkansas: la primera colonia italiana de EE.UU.

En Arkansas, los primeros asentamientos rurales de italianos se produjeron a finales del siglo XIX. En general, los asentamientos en Estados Unidos eran poco frecuentes por varias razones. En primer lugar, porque la emigración italiana de la época consistía sobre todo en hombres sin familia que carecían del capital necesario para comprar tierras, cuyo coste no dejaba de aumentar: las tierras vírgenes escaseaban ahora, mientras que el precio de las tierras ya cultivadas era prohibitivo.
Tontitown se encuentra al borde de la meseta de los Ozarks, en el noroeste del estado, en la carretera que va de la ciudad de Springdale a Oklahoma. Su historia comienza con la de Sunny Side, una colonia situada en un recodo aluvial del río Misisipi y nacida de un acuerdo entre el empresario estadounidense Austin Corbin y el alcalde de Roma, el príncipe Emanuele Ruspoli. El grupo de colonos alistados estaba formado en su mayoría por familias de la región del Véneto, con unas pocas de Emilia y Romaña. Llegaron a Sunny Side en 1895, pero ya al año siguiente, a petición de Corbin y con la aprobación de la autoridad eclesiástica local, el padre Pietro Bandini asumió la dirección de la comunidad. La malaria, las inundaciones, la muerte de Corbin y de algunos de los colonos, adelgazaron el grupo. Tras dos años de lucha, el padre Bandini se dio por vencido y buscó tierras más adecuadas. En abril de 1898, compró los primeros acres de tierra en la zona del futuro pueblo de Tontitown. Según los datos del censo, la población no variaba mucho: poco más o menos de 200 habitantes.

Tontitown

En 1880, el erudito Egisto Rossi realizó un viaje a Estados Unidos en nombre del senador Alessandro Rossi, conocido industrial lanero de Schio, para estudiar las causas de la competencia agrícola con Europa y el sistema de transportes. Las estadísticas de 1880 -que él citó- mostraban que la población de EE.UU. ascendía a 43.475.840 habitantes, de los cuales 6.679.943 eran nacidos en el extranjero. Arkansas tenía un total de 792.175 habitantes, de los cuales 10.350 habían nacido en el extranjero y, de ellos, sólo 136 eran italianos. Aunque el flujo de emigrantes de Italia a EE.UU. aumentó considerablemente a partir de 1890, en la época en que se fundó Sunny Side el número de emigrantes italianos no podía superar los pocos centenares en todo el estado. Esta escasa presencia puede explicar también la actitud de hostilidad hacia la colonia italiana, teniendo en cuenta que, siempre según las estadísticas mencionadas, los extranjeros eran predominantemente alemanes (3.620), irlandeses (2.432), ingleses (1.176) y canadienses (732), seguidos, a considerable distancia, por franceses, suizos, escoceses, suecos, polacos e italianos. Por otra parte, ya entonces el estado con mayor número de inmigrantes italianos era Nueva York que, de un total de 1.212.379 extranjeros, veía a los italianos en sexto lugar (15.113) tras irlandeses (499.445), alemanes (355.913), ingleses (116.362), canadienses (84.182) y escoceses (28.066).
La colonización de Arkansas había comenzado en 1870 y avanzaba rápidamente porque la zona tenía buen clima, el suelo era fértil, estaba cerca de grandes centros comerciales (San Luis, Galveston, Memphis, Nueva Orleans) y la atravesaba el ferrocarril de San Luis de la Montaña de Hierro y del Sur. Además de trigo, heno, maíz y algodón, allí podían cultivarse todo tipo de frutas. Colonias de venecianos, en la época del viaje de Rossi, existían en Orfeoville, no lejos de la capital Little Rock, cultivando frutas, viñas y produciendo quesos. [cf. EGISTO ROSSI, Estados Unidos y la competencia americana. Estudios sobre agricultura, industria y comercio de un viaje reciente de Egisto RossiFlorencia 1884].
En Sunny Side las condiciones de arrendamiento eran las tradicionales de las plantaciones de algodón: el terrateniente alquilaba la tierra, la casa, las herramientas y las semillas adelantadas y el agricultor arrendatario devolvía lo prestado con la entrega de una parte más o menos conspicua de la cosecha. Los bienes básicos se compraban en tiendas controladas por el terrateniente, a precios no de mercado. La granja típica constaba de 12 acres, o unas 5 hectáreas. En Tontitown, en cambio, se poseía la tierra aunque su extensión no superaba, si acaso, los 40 acres, una extensión que permitía el cultivo sin la ayuda de jornaleros, ausentes en la zona. La pequeña extensión retrasó la aparición de la mecanización, que se impuso sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial. Los italianos, que formaron cooperativas a principios del siglo XX, cultivaban principalmente fruta y destinaban una parte menor de sus campos a la producción de uva de vinificación. Con la prohibición, se dedicaron a la producción de zumos de fruta tras abrir una fábrica en Springfield de la que pasaron a ser copropietarios en los años cincuenta.

MARIA ROSARIA OSTUNI