La emigración de los italianos más allá de los Alpes, hacia la Europa central y septentrional, siempre ha estado activa, incluso cuando se producían grandes flujos de emigración transoceánica. Sin embargo, su carácter estacional o temporal siempre ha hecho difícil una cuantificación precisa.
Fue sobre todo después de las restricciones estadounidenses para la entrada en los países de nuevos emigrantes cuando el flujo hacia Europa se impuso sobre otros destinos, en especial hacia Francia, Alemania, Bélgica, Suiza pero también Gran Bretaña. Estos países necesitaban mano de obra de bajo coste y, justo después de finalizar la guerra, establecieron acuerdos con el gobierno italiano: jóvenes obreros destinados sobre todo a las minas de Europa a cambio de materias primas y fuentes de energía, principalmente carbón.
Así, para resolver los dramáticos problemas de paro de una Italia de rodillas después del segundo conflicto mundial, a partir de 1945 el gobierno italiano incentiva los flujos de emigración «asistida» hacia los países europeos, que mantendrá un carácter de destacada transitoriedad vista la relativa cercanía con Italia, aunque comienzan a formarse, especialmente en Bélgica, Suiza y Alemania, comunidades de italianos residentes de manera estable.
