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Die Auswanderung von Italienern über die Alpen nach Mittel- und Nordeuropa war schon immer aktiv, auch als die großen transozeanischen Auswanderungsströme einsetzten. Aufgrund ihres saisonalen oder zumindest vorübergehenden Charakters war ihre genaue Quantifizierung jedoch stets schwierig.
Vor allem aufgrund der US-amerikanischen Beschränkungen für die Einreise neuer Einwanderer überholte der Zustrom nach Europa andere Zielländer, insbesondere Frankreich, Deutschland, Belgien, die Schweiz, aber auch Großbritannien. Diese Länder brauchten billige Arbeitskräfte und hatten in der unmittelbaren Nachkriegszeit Vereinbarungen mit der italienischen Regierung getroffen: junge Arbeitskräfte, die hauptsächlich für die Bergwerke in Europa bestimmt waren, im Austausch gegen Rohstoffe und Energiequellen, vor allem Kohle.
Um die dramatischen Arbeitslosigkeitsprobleme eines durch den Zweiten Weltkrieg in die Knie gezwungenen Italiens zu lösen, förderte die italienische Regierung ab 1945 die "unterstützte" Auswanderung von fast ausschließlich männlichen Personen in europäische Länder, die angesichts ihrer relativen Nähe zu Italien einen ausgesprochen vorübergehenden Charakter behielten, obwohl sich vor allem in Belgien, der Schweiz und Deutschland Gemeinschaften von dauerhaft ansässigen Italienern bildeten.
